Фамилия Малкавиан с первого взгляда кажется либо поздним искусственным образованием, либо иноязычным вкраплением — уж очень нетипично она звучит для русского уха. И это действительно так: перед нами не исконно славянская фамилия, а фамилия, имеющая армянские корни, хотя и записанная кириллицей в необычной для русской ономастики форме.

Основа фамилии — армянское личное имя Малкас (Մալքաս) или Малкав. Это имя восходит к древнееврейскому Малкиэль (Малкиэл), что в переводе означает «царь мой — Бог» или «Бог — мой царь». В армянской среде имя приобрело форму Малкас, а от него уже через патронимический суффикс -ян (армянский аналог русского -ов/-ев, указывающий на принадлежность к роду) образовалась фамилия Малкасян. Форма «Малкавиан» — это либо вариант передачи той же фамилии через другую диалектную ветвь (где -ян перешло в -янц, а затем в -виан), либо результат русификации сложного армянского окончания. Суффикс -виан встречается в армянских фамилиях реже, чем -ян, и часто указывает на западный диалект или на происхождение из определённой местности.

В русской среде носители такой фамилии — почти наверняка потомки армян, переселившихся в Российскую империю или СССР. Фамилия не получила широкого распространения, поэтому её можно считать редкой и локальной. В отличие от массовых армянских фамилий вроде Петросян или Акопян, Малкавиан — более камерный вариант, и его обладатели, скорее всего, происходят из одного родового гнезда. Сословная принадлежность могла быть разной: среди армянских переселенцев были и купцы, и ремесленники, и священники, но фамилия не даёт подсказок о конкретном занятии предка — только об имени основателя рода.