Фамилия Мамалаев образована от личного имени Мамалай. Это имя, в свою очередь, является сокращённой, бытовой формой сложносоставного арабского имени Мухамметгали. В основе этого имени лежат два корня. Первый — «Мухаммет» (восходит к имени пророка Мухаммеда) и означает «восхваляемый, прославляемый». Второй — «гали», что с арабского переводится как «великий, возвышенный, могущественный». В сумме имя Мухамметгали можно трактовать как «тот, кто превосходит всех и почитается». Усечение длинных имён до более коротких, привычных в быту (вроде Мамалай), — типичная практика для тюркских и кавказских народов, среди которых фамилия Мамалаев встречается чаще всего. Суффикс -ев в фамилии указывает на русскую модель оформления — «сын Мамалая» или «потомок Мамалая». Таким образом, фамилия Мамалаев буквально означает «принадлежащий к роду Мамалая».