Фамилия Мамкаевы ставит перед исследователем непростой выбор: у неё есть как минимум две совершенно разные версии происхождения, и обе по-своему убедительны. Первая версия — чисто русская, бытовая. Она связывает фамилию с прозвищем «Мамкай» или «Мамка», которое давали либо кормилице, женщине, выкармливавшей чужих детей, либо, наоборот, слишком изнеженному, привязанному к матери сыну («маменькин сынок»). В таком случае фамилия образована по стандартной модели: прозвище на -ка (Мамка) плюс фамильный суффикс -ев, указывающий на принадлежность: «сын Мамкая» или «из семьи Мамки».

Однако есть и вторая, не менее весомая версия — восточная. Она объясняет фамилию через тюркское или булгаро-татарское имя Мамкай (или Мамак). Это имя — не что иное, как адаптированный, «домашний» вариант знаменитого арабского имени Мухаммед («прославляемый», «восхваляемый»). В татарской и башкирской среде было принято давать детям уменьшительные формы от религиозных имён, и Мамкай — один из таких вариантов. Следовательно, носитель фамилии мог быть потомком человека, которого звали Мамкай, и фамилия просто закрепила это имя за родом.

Какая из версий правдоподобнее? Всё зависит от географии. Если корни семьи ведут в центральные русские области — скорее верна версия с прозвищем. Если же фамилия встречается в Поволжье, на Урале или среди татарских родов — версия с именем Мухаммед выглядит естественнее. В любом случае, мы имеем дело с фамилией, которая образовалась не от полного церковного или арабского имени, а от его бытовой, ласкательной формы — а это как раз и есть самый распространённый путь возникновения русских и многих соседних фамилий.