Фамилия Мамонтава — редкий случай, когда написание почти полностью совпадает с произношением, но именно оно и таит главную загадку. Перед нами не типичная русская фамилия, а белорусская или западнорусская форма, записанная на слух. В русском литературном языке ударение в слове «мамонт» падает на первый слог, а фамилия от него звучала бы как Ма́монтов. Вариант Мамонтава выдает акающее произношение: в белорусском и в южнорусских говорах [о] без ударения переходит в [а], и фамилию записали так, как слышали — Мамонтава. По сути, это та же самая Мамонтова, но в «народной» орфографии.

Основа фамилии — прозвище или мирское имя Мамонт. В русской традиции дохристианские имена нередко давали по названиям животных, но здесь случай особый. «Мамонт» в древнерусском языке означало не доисторического зверя, а… подземного крота или землеройку. В народных поверьях мамонтом называли огромного зверя, который живет под землей, роет ходы и от которого земля трясется. Прозвище Мамонт могли дать человеку сильному, коренастому, «тяжелому на подъем», либо тому, кто копался в земле — землекопу, рудокопу, крестьянину, добывающему торф.

Суффикс -ав- (в белорусском варианте -ава) — притяжательный, указывает на принадлежность: «чей?» — Мамонтов, то есть сын или потомок человека по прозвищу Мамонт. В русских фамилиях этот суффикс дал бы окончание -ов, но в белорусской ономастике под ударением он превращается в -аў, а без ударения в женском роде — в -ава. Именно так и возникла фамилия Мамонтава: она не женская, а исходная форма, закрепившаяся за родом.

Встречается фамилия преимущественно на западе России, в Смоленской, Брянской, Псковской областях, а также в Беларуси. Социальный состав носителей — в основном крестьянство, реже мещанство. Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках нет, хотя отдельные случаи возможны, если фамилию получили через усыновление или приписку.

Для сравнения: однокоренные фамилии — Мамонтов (русский вариант), Мамантаў (белорусский), Мамонтович (польско-украинский). Но Мамонтава стоит особняком: она сохранила живую фонетику народной речи, не выправленную писарями на «правильный» лад.