Фамилия Манкау — редкая и нестандартная для русского уха. Если отбросить версию о нерусском происхождении (например, от тюркского или кавказского имени), то в рамках русской ономастики её можно разобрать как фамилию, образованную от прозвища. Основа «Манка» или «Манко» — это либо диалектное слово, либо искажённое личное имя. В русских говорах «манькать» означало «манить, подзывать» или «говорить невнятно, мямлить». Прозвище Манка могли дать человеку с тихой, неразборчивой речью или тому, кто привык подзывать к себе жестом.

Суффиксальная часть «-ау» — большая редкость для исконно русских фамилий. Обычный суффикс в этой модели был бы «-ов» или «-ин» (Манков, Манкин). Окончание «-ау» чаще встречается в фамилиях неславянского происхождения: например, у народов Кавказа (осетинские, абхазские) или в западных диалектах украинского языка. В случае с фамилией Манкау нельзя исключать, что это украинский вариант, где под влиянием польского или молдавского произношения «-ов» перешло в «-ау». Либо это русифицированная форма фамилии из Западной Украины, где основа «Манько» (уменьшительное от Иман, Эммануил) дала вариант Манькау.

Ещё одна гипотеза — искусственное происхождение. В XIX веке при переписях и выдаче паспортов писарь мог записать прозвище на слух, не подгоняя под стандартные суффиксы. Так «Манка» превратилось в «Манкау», закрепив за носителем уникальное окончание. Географически такие фамилии встречаются на юге России и в Бессарабии, где смешивались русские, украинские и молдавские традиции именования.

По социальному статусу предки Манкау могли быть крестьянами или мещанами — фамилия не дворянская и не купеческая, без суффикса «-ский», указывающего на знатное происхождение. Прозвище Манка не несло грубой или обидной окраски, скорее описывало манеру поведения или внешность. В любом случае, носитель фамилии Манкау может с большой вероятностью считать, что его предки жили на стыке культур, где русский язык соседствовал с украинским или тюркским, а фамилия сохранила эту пограничную историю в своём необычном окончании.