Фамилия Манов образована от прозвища или имени Маня. Исходное слово могло иметь два разных значения, и обе версии имеют право на существование.

Первая версия связывает Маню с глаголом «манить». В вологодских говорах так называли блажного, шального, безумного человека. Прозвище в этом случае отражало не столько болезнь, сколько необычное, странное поведение — человека, который «заманивает» или сам поддается чужой воле. По другой, более распространённой версии, Маня — это просторечная форма имени Мария, которое в переводе с древнееврейского означает «любимая, желанная; госпожа». В крестьянской среде имя Мария было одним из самых частых, и его уменьшительная форма Маня легко становилась основой для фамилии.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий: Манов — это «чей?» — сын или потомок Мани. Такая модель была особенно характерна для северных и центральных губерний России, где отчество на -ов закреплялось как фамилия уже в XVI–XVII веках. Однокоренные фамилии — Манин, Манюков, Маничев — подтверждают, что основа была живой и продуктивной.

Что отличает фамилию Манов от многих других «именных» фамилий — неоднозначность самого прозвища. Если Маня от Марии — фамилия «матримониальная», то есть по материнскому имени (что реже, но встречается), то Маня от «манить» — фамилия по характеру или поведению предка. Второй вариант менее привычен, но именно он делает фамилию уникальной: она могла закрепиться за человеком, которого в деревне считали чудаковатым или своенравным.