Фамилия Манова ставит перед исследователем несколько возможных путей, и ни один из них не ведёт к однозначному ответу. Словообразовательная модель здесь проста: основа «Мано-» и типичный русский суффикс притяжательности «-ов/-ев». В женском роде фамилия звучит как Манова, мужской вариант — Манов.

Самая очевидная версия связывает основу с глаголом «манить». Прозвище Мано могли дать человеку с определённым складом характера или манерой поведения. С одной стороны, так могли назвать того, кто любил дразнить, льстить или давать пустые обещания — «манил», но не исполнял. С другой стороны, прозвище могло закрепиться за слишком доверчивым человеком, которого легко «заманить» или обмануть. В русских говорах слово «ман» и его производные имели разную окраску: от «обманщик» до «зазывала», так что точное значение зависело от местной традиции.

Вторая версия отталкивается от имени. Фамилия могла возникнуть как отчество от уменьшительной формы Мария — Маня. Имя Мария (древнееврейского происхождения, одно из толкований — «любимая, желанная; госпожа») было чрезвычайно популярно на Руси, и производные от него формы дали начало множеству фамилий: Манин, Маничев, Манаков, Манаенков. Форма «Мано» в этом ряду встречается реже, но вполне возможна как диалектное или просторечное обращение.

Выбор между двумя версиями — прозвищной и отыменной — зависит от конкретной семейной истории. Если в документах встречается мужская форма Манов, то версия с прозвищем Мано сильнее, так как от женского имени Маня отчество обычно образовывалось через суффикс «-ин» (Манин). Однако в северных и некоторых центральных говорах России суффикс «-ов» мог присоединяться и к женским основам, так что полностью исключать имя Мария нельзя.

География фамилии Манова не слишком широка. Она встречается в Поволжье, в центральных областях России и на Урале, но нигде не образует плотных гнёзд. Это редкая фамилия, что говорит о её относительно позднем закреплении или о локальном происхождении от единственного прозвища.

С точки зрения социального контекста, фамилия Манова — крестьянская или мещанская. Дворянские роды с такой фамилией в исторических источниках не зафиксированы. Потомок человека, которого в деревне звали Мано — за манеру льстить или за доверчивость — со временем и получил эту фамилию.