Фамилия Мардарев — редкая и неочевидная на первый взгляд. Её основа, скорее всего, происходит от имени Мардарий, которое в православных святцах встречается, но редко. Имя Мардарий, в свою очередь, восходит к греческому «мардара» — «гнилой, испорченный». Звучит нелестно, но в ономастике это обычное дело: так называли детей по принципу от противного, чтобы обмануть злых духов и уберечь младенца. Считалось, что «плохое» имя сделает ребёнка незаметным для болезней и сглаза.

По модели образования это типичная «патронимическая» фамилия на -ев: Мардарев означает «сын Мардара» или «потомок Мардария». Суффикс -ев присоединяется к основам на мягкий согласный или на -й. Если бы основа звучала как Мардар, то фамилия была бы Мардаров, но в русском языке чаще встречается именно Мардарев — это указывает на то, что в основе лежит форма Мардарь или Мардарий.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским регионам, особенно к бывшим землям Войска Донского и Курской губернии. В метрических книгах XIX века Мардаревы изредка встречаются среди казаков и крестьян. В дворянских родословных книгах эта фамилия не зафиксирована — скорее всего, это простое сословное прозвище, закрепившееся за одной семьей.

Любопытная деталь: в некоторых говорах слово «марда» означало «морда, лицо», но это простонародное, почти бранное значение. Вряд ли оно стало основой для фамилии — слишком грубо и нехарактерно для русской антропонимии, где прозвища по частям тела всё же имели другие суффиксы. Поэтому церковное имя Мардарий остаётся главной версией.