Фамилия Мардаренко — один из тех случаев, когда разбор упирается в глухой и неочевидный корень. На слух она звучит как типичная украинская фамилия на -енко, и это первое, что бросается в глаза. Суффикс -енко в украинской ономастике — уменьшительный или патронимический, указывающий на происхождение от отца: «сын такого-то». То есть Мардаренко — это «сын Мардара» или «потомок Мардаря».

Сложность начинается с основы. Имя Мардар (или Мардарь) в русских святцах не встречается, но имеет явные греческие корни. Вероятнее всего, это народная форма крестильного имени Мардарий. В православных святцах известно несколько святых с этим именем, например, мученик Мардарий. В просторечии имя могли усекать до Мардар или Мардарь, что и дало основу для фамилии. Если это так, то фамилия Мардаренко — это украинский патроним от канонического имени, которое на Руси было редким, но встречалось в среде духовенства или среди крестьян, получивших имя по святцам.

Есть и вторая, менее вероятная, но любопытная версия. В южнорусских и украинских говорах слово «марда» или «морда» могло означать не только лицо, но и, в переносном смысле, нахального или грубого человека. Теоретически, прозвище Мардар могло закрепиться за обладателем крупных черт лица или резким характером. Однако против этой версии говорит то, что суффикс -енко обычно крепится к именам, а не к прозвищам с такой огласовкой. Форма «Мардаренко» скорее указывает на имя, чем на прозвище.

Географически фамилия привязана к центральной и восточной Украине, а также к югу России, куда шла миграция украинского крестьянства в XVIII–XIX веках. Встречается она нечасто, что косвенно подтверждает её происхождение от не самого распространённого имени. В отличие от фамилий на -енко от Ивана, Петра или Степана, Мардаренко осталась локальной и редкой, не породив множества ветвей.

Любопытная деталь: при переносе фамилии в русскую среду ударение часто смещалось на последний слог (Мардаренко́), тогда как в украинском произношении оно сохраняется на втором слоге (Марда́ренко). Это обычная история для фамилий, перешедших границу диалектов. В XIX веке в документах можно встретить написание «Мардарянко» — с «я» вместо «а», что отражает местное произношение, но основной вариант закрепился в современной орфографии.