Фамилия Мардашкина — женская форма, а её основа, мужская фамилия Мардашкин, образована по самой распространённой в русском языке модели: от прозвища или имени с помощью суффикса -ин. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Мардашка — это «чей?» — сын или потомок Мардашки. Ключ к происхождению лежит в основе «Мардаш-», и здесь есть две главные версии, причём одна заметно правдоподобнее другой.

Самая вероятная версия связывает фамилию с мордовским этнонимом. В русских говорах и в дореволюционных документах «мордва» и «мордвин» часто передавались через формы «мардва» и «мардвин» (с аканьем, типичным для многих регионов). Отсюда легко возникает прозвище Мардаш — то есть «мордвин», «человек из мордвы» или похожий на мордвина. Суффикс -аш в прозвищах характерен для восточнославянской народной ономастики (сравните: Глухаш, Милаш, Кудряш). Так что Мардашкин — это буквально «сын Мардаша», а Мардаш — «мордвин». Фамилия могла закрепиться в семьях, где предок был выходцем из мордовских земель (современные Мордовия, Нижегородская, Пензенская, Самарская области) или просто получил такое уличное прозвище.

Вторая версия, менее убедительная, выводит основу из тюркских языков. В некоторых тюркских наречиях есть слово «мардаш» — «смелый», «удалой». Однако эта гипотеза слабая: во-первых, для тюркского заимствования нехарактерен суффикс -аш в русском прозвище, во-вторых, фамилия Мардашкин встречается почти исключительно в областях с исконно русским и финно-угорским населением (Пензенская, Ульяновская, Нижегородская области), а не в регионах с сильным тюркским влиянием. Поэтому связь с мордвой — основная и самая логичная.

География фамилии подтверждает эту версию. Основной ареал Мардашкиных — центральное Поволжье и юг Нижегородчины, то есть зона исторического расселения мордвы-эрзи и мокши. В документах XVII–XVIII веков в этих местах фиксировались крестьяне и однодворцы с фамилией Мардашкин, и их сословная принадлежность была самой разной: от государственных крестьян до мелкопоместных дворян (в основном в Пензенской губернии). Социальный состав никогда не был однородным, но подавляющее большинство носителей — потомки крестьян и служилых людей «по прибору», живших на границе с мордовскими землями.

Интересная деталь: в некоторых говорах фамилия могла писаться через «о» — Мардошкин, но форма с «а» победила из-за акающего произношения. Встречаются и варианты Мардашев, Мардашов — они образованы уже от той же основы, но с другим суффиксом (-ов), что говорит о параллельном бытовании прозвища в разных местностях.