Фамилия Марьева обманчиво проста: на слух она легко связывается с женским именем Марья, и многие носители фамилии думают именно о нём. Однако история сложнее. В основе фамилии лежит не женское имя, а редкое мужское — Марий. Это просторечная форма церковного имени Марьян (Мариан), которое восходит к греческому слову «маринос» — «морской». То есть буквальное значение имени-основы — «морской», «принадлежащий морю».

Редкость исходного имени делает фамилию особенно интересной. Марий и Марьян встречались в святцах, но широкого распространения на Руси не получили, уступая место более частым именам. В христианской истории известны трое святых с этим именем: мученик Мариан диакон, праведный Марианн и мученик Мариан Кесарийский. Память о них поддерживала употребление имени в церковной среде, но за её пределами оно оставалось редкостью.

Модель образования фамилии классическая для русского ономастикона: суффикс -ев присоединялся к основе имени, указывая на принадлежность роду. Потомок человека по имени Марий получал именование «Мариев сын», которое со временем закрепилось как фамилия. Звук «й» в конце основы перед суффиксом перешёл в мягкий знак, дав привычное современное написание — Марьева. Такая же трансформация произошла, например, с фамилиями от имён Илья (Ильев) или Софья (Сопьёв), хотя у Марьевой путь был менее заметен из-за внешнего совпадения с формой от женского имени.

Стоит оговориться: в отдельных случаях фамилия действительно могла возникнуть от женского имени Марья, если речь шла о внебрачном ребёнке или о семье, где мать играла главенствующую роль. Но для основной массы носителей версия с мужским именем Марий правдоподобнее: отчества и фамилии в крестьянской среде почти всегда строились от имени отца или деда. Женское имя в основе — скорее исключение, чем правило.

Социальный состав носителей фамилии был пёстрым, но без аристократического оттенка. Фамилия не встречается в древних боярских родословных, её носители — это в основном крестьяне, мещане и духовенство. В документах XIX века Марьевы фиксируются в разных губерниях, но без ярко выраженного регионального центра — фамилия рассеяна по средней полосе России, что типично для фамилий, образованных от редких имён.

Сегодня фамилия Марьева остаётся сравнительно малочисленной. Носители её живут по всей России, но часто даже не подозревают, что их родовая основа — не привычная Марья из сказок и песен, а редкое мужское имя с «морской» символикой, восходящее к первым векам христианства.