Фамилия Марфиани звучит на русский слух необычно и сразу притягивает внимание своим итальянским обликом. Ключ к её пониманию лежит не в славянских корнях, а в географии и истории Средиземноморья. Это типичная итальянизированная фамилия, образованная по модели, распространённой в Лигурии, Тоскане и на Корсике. Основа фамилии — личное имя Марфиа, которое является региональной (преимущественно тосканской) формой библейского имени Марфа. В итальянских говорах звук «ф» нередко заменял «в» или «б», поэтому Марфиа — это та же Марфа, что в Евангелии означает «госпожа», «хозяйка».

Суффикс «-ани» (итал. -ani) — один из самых характерных патронимических показателей в Северной и Центральной Италии. Он указывает на принадлежность к роду: Марфиани буквально значит «из рода Марфии», «те, кто от Марфии». Это аналог русского окончания «-ов» или «-ин». В отличие от фамилий на «-ини» (которые часто встречаются в Ломбардии), форма «-ани» более типична для Тосканы и прилегающих областей.

Первые носители фамилии, скорее всего, были простыми горожанами или крестьянами из Тосканы. В XV–XVI веках, когда фамилии в Италии закреплялись окончательно, прозвище «Марфиа» мог получить сын женщины по имени Марфа (Марфиа) — либо для указания на материнскую линию (в случае, если отец был неизвестен или умер рано), либо просто как отчество. Позже, в XVIII–XIX веках, носители фамилии могли мигрировать в Российскую империю — например, в качестве архитекторов, художников или купцов, что и объясняет появление итальянской фамилии в русском контексте.

Интересно, что в русском языке фамилия Марфиани не подверглась типичной адаптации: её не «обрусели» суффиксом «-ов» (как, например, итальянская фамилия Росси превратилась в Россин). Она сохранила оригинальное окончание, что говорит о позднем появлении в России или о сознательном сохранении итальянского звучания. Встречается она крайне редко — в основном на юге России и в Москве, что косвенно подтверждает версию о миграции через портовые города.