Фамилия Марфина — это классический пример русской «матронимической» фамилии, то есть образованной не от имени отца, а от имени матери. В её основе лежит женское крестильное имя Марфа, которое пришло на Русь вместе с христианством из древнееврейского языка. В переводе это имя означает «владычица», «госпожа» — смысл, который звучит почти иронично, учитывая, что на Руси Марфа была именем простым и народным. В боярских и дворянских кругах оно не прижилось, оставаясь уделом крестьянок, мещанок да купеческих жён, поэтому и фамилия Марфина имеет отчетливый «простонародный» отпечаток.

Модель образования здесь прозрачна и типична для XVI–XVII веков, когда фамилии активно закреплялись за крестьянскими семьями. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Марфин сын, Марфина дочь, то есть «ребенок Марфы». Такая форма возникала в семьях, где женщина играла главенствующую роль — например, была вдовой, содержавшей дом, или просто пользовалась большим уважением. Иногда матроним давали детям, рожденным вне брака, чтобы подчеркнуть родство по материнской линии, но для фамилии Марфина это скорее исключение, чем правило: чаще всего она фиксировала обычное наследование по матери, что в северных и сибирских говорах встречалось чаще, чем в центральной России.

Интересно, что имя Марфа, давшее жизнь этой фамилии, сегодня почти забыто. В XIX веке оно еще встречалось в деревнях, но к середине XX века полностью вышло из обихода, уступив место более «модным» именам. Поэтому фамилия Марфина — это своего рода окаменелость, сохранившая память об имени, которое перестало существовать как живое. В этом её уникальность: носитель фамилии держит в своей родословной имя, которое уже не услышишь на детской площадке, но которое когда-то было одним из самых частых в русской деревне.

В написании фамилии встречается вариант Марфин (для мужчин) и неизменяемая форма Марфина для женщин, что стандартно для русских фамилий на -ин. Ударение, как правило, падает на первый слог — Мáрфина, что сразу выдает её народное, а не книжное происхождение. В церковных же записях имя Марфа писали с ударением на второй слог (Марфá), и это расхождение лишний раз подтверждает: фамилия сложилась в живой речи, а не в канцелярии.

Точное место и время возникновения конкретного рода Марфиных без генеалогического исследования назвать нельзя — процесс закрепления фамилий растянулся на столетия, и в разных губерниях он шёл с разной скоростью. Однако можно уверенно сказать, что предки современных Марфиных были людьми незнатными, трудились на земле или в ремесле, а сама фамилия никогда не принадлежала аристократии. Это не делает её менее ценной: напротив, в ней сохранился срез народной жизни, где имя матери, хозяйки и труженицы, оказалось важнее формальной отцовской линии.