Фамилия Маргаев — один из тех случаев, когда за простым звучанием скрывается непростая история прозвища. В основе фамилии лежит личное именование Маргай, которое, в свою очередь, восходит к глаголу «маргать». В русских говорах это слово означало «причудничать, привередничать». Так что прозвище Маргай, скорее всего, давали человеку разборчивому, требовательному, строгому — тому, кто не довольствовался первым попавшимся.

Но здесь есть интересный поворот. Другая версия связывает имя Маргай с прилагательным «морготный» — нудный, постылый, противный. Эта линия ведёт нас к древней славянской традиции охранительных имён. Считалось, что если назвать ребёнка «плохим» словом, злые духи не заинтересуются им и не навредят. Называя младенца Маргаем, родители на самом деле желали ему вырасти приятным и желанным для окружающих — то есть ровно противоположным тому, что буквально значило имя. Парадокс, но в народной магии он работал безотказно.

Фамилия образовалась по стандартной восточнославянской модели: прозвище Маргай плюс притяжательный суффикс -ев, означающий «сын Маргая». Так потомки человека с этим прозвищем стали Маргаевыми.

География фамилии не слишком широка, но устойчива. По данным открытых источников, Маргаевы встречаются преимущественно в Поволжье, особенно в Чувашии и Татарстане, а также в некоторых областях центральной России. Это намекает на возможное диалектное происхождение прозвища именно в этих краях.

Сравните с однокоренными фамилиями: Маргаев (с ударением на второй слог) и Маргаев (с ударением на первый) — это разные фамилии с разной этимологией. Первая, как мы разобрали, от «маргать», вторая может быть связана с тюркским именем Марга или с названием растения марга (маргаритка). Так что написание и произношение здесь критичны.