Фамилия Мария — редкий случай, когда личное имя перешло в фамилию без каких-либо изменений, суффиксов и окончаний. Обычно русские фамилии образуются с помощью -ов, -ин, -ский, но здесь мы видим чистую основу, что сразу наводит на мысль о нерусском или искусственном происхождении.

В русской традиции фамилия Мария практически не встречается. Имя Мария — одно из самых распространённых в христианском мире, но закрепиться в качестве фамилии у крестьян или мещан ему мешала сама структура: по-русски фамилии на -ия — редкость, они свойственны скорее греческим или западноевропейским образцам. Скорее всего, перед нами фамилия, возникшая в среде духовенства. В семинариях в XVIII–XIX веках будущим священникам нередко давали фамилии по именам святых, церковным праздникам или библейским персонажам — так появились Рождественский, Успенский, Преображенский, а также просто Мария, Анна, Елизавета. Это была искусственная, «бумажная» фамилия, которую выпускник семинарии получал при поступлении или окончании, и она не имела отношения к прозвищу предка.

Вторая версия — заимствование. В странах, где имя Мария (Мари) выступает как фамилия, — например, в Италии, Испании, Португалии, а также в Армении (Мариян, Мария) — она встречается чаще. В русском контексте такая фамилия могла появиться у обрусевших потомков иностранцев или у представителей национальных меньшинств. Единичные случаи фиксации фамилии Мария в дореволюционных метрических книгах (например, в южных губерниях) связаны, как правило, с греческими или болгарскими переселенцами.

Географически фамилия Мария в России крайне редка и не имеет выраженного ареала. В современной телефонной базе её носители единичны, и чаще всего она встречается в крупных городах, куда люди переезжали из разных регионов. По сословной принадлежности предки могли быть либо священниками (семинарская фамилия), либо выходцами из Закавказья или Балкан.

Словообразовательная модель здесь отсутствует — это не суффиксальная, а нулевая деривация, что для русской фамильной системы нетипично. Именно эта особенность и делает фамилию Мария уникальной: она не «обрусела», не получила окончания -ая или -ин, а сохранила форму личного имени, что сразу указывает на её неестественное для русского уха происхождение.