Фамилия Масальов — редкий случай, когда написание через «ё» не случайность, а ключ к происхождению. В большинстве документов и переписей фиксировали «Масалев» или «Масалов», но форма с «ё» указывает на ударение на последний слог: Масальо́в. Это сразу сужает круг поиска: в русской ономастике фамилии с суффиксом -ёв обычно образовывали от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или шипящий.

Основа «Масаль» — скорее всего, прозвище. Вероятнее всего, оно восходит к диалектному глаголу «масалить» — пачкать, марать, возиться с чем-то жирным или липким. В говорах северных и центральных губерний «масала» — это грязнуля, неряха или, наоборот, человек, который любит повозиться в грязи (например, гончар или кожевник). Прозвище могли дать и ребёнку, который вечно вымазан, и взрослому по роду занятий.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркским «масал» (сказка, басня) или арабским «масаль» (пример, подобие). Однако для русской фамильной модели это нетипично, и следов такого заимствования в антропонимике почти нет. Географически фамилия Масальов встречается в основном в центральной России и на Украине, что подтверждает её восточнославянское происхождение.

Морфологически фамилия проста: суффикс -ов (-ёв) указывает на принадлежность — «сын Масаля». То есть предка звали прозвищем Масаль. В документах XVII–XVIII веков такие прозвища нередко встречались в среде крестьян и посадских людей, а позже, при закреплении фамилий, перешли в наследственные.

Отдельного внимания заслуживает орфография. В советское время букву «ё» часто заменяли на «е», поэтому в паспортах и метриках фамилия могла писаться как Масалев. Но если в современных документах стоит именно «ё», это не ошибка, а восстановление исторического ударения. Такая деталь — редкость и помогает отличить носителей фамилии от тех, кто пишется через «е» и имеет, возможно, другую этимологию (например, от имени Масал — гипокористики от Матвей или Масей).

Таким образом, Масальов — фамилия-прозвище, связанная с бытовой характеристикой человека, скорее всего, из крестьянской или ремесленной среды. Она не дворянская, не географическая и не искусственная — а живая, из народной речи, сохранившая в написании свою первоначальную звучность.