Фамилия Масальцов — один из примеров, где на слух кажется очевидным географическое происхождение, но на деле всё сложнее. Первая мысль: связь с городом Масальск (ныне Мосальск в Калужской области). Однако в словообразовании есть нюанс. Если бы фамилия происходила напрямую от названия города, мы бы имели Масальский или Масальцев (по модели «князь Мосальский» → «крестьянин Мосальцев»). Суффикс -ов указывает на другую основу.

Скорее всего, в основе лежит не топоним, а прозвище или мирское имя Масалец. Так могли называть человека, который либо родом из Мосальска, но с пренебрежительным или уменьшительным оттенком («малый мосалец»), либо — что правдоподобнее — носителя тюркского имени или прозвища Мас’ал (от араб. «мас’ала» — вопрос, дело, просьба). В русских говорах слово «масал» также означало «большой кусок», «глыба», а в рязанских и тульских диалектах — «увалень», «неповоротливый человек». Таким образом, Масалец — человек, получивший прозвище за внешность, характер или род занятий.

Суффикс -цов — вариант -цев, характерный для фамилий, образованных от прозвищ на -ец. Модель проста: Масалец → сын Масальца → Масальцов. Фамилия фиксируется в основном в центральных и южнорусских регионах, особенно в бывшей Тульской, Рязанской и Орловской губерниях, что косвенно подтверждает диалектную версию происхождения.

В исторических документах фамилия встречается с XVII века, например, в десятнях (списках служилых людей) по Туле упоминаются Масальцовы — мелкие помещики и дети боярские. Это говорит о том, что предки носителя фамилии были не крестьянами, а служилыми людьми «по отечеству», то есть несли военную или административную службу за земельный надел.

Таким образом, Масальцов — скорее всего, потомок человека по прозвищу Масалец, жившего в центральной России. Версия с прямым переносом от города Мосальска менее убедительна из-за суффикса, но исключать её полностью нельзя: в устной речи «Мосальцов» могло упроститься до «Масальцов» под влиянием акающих говоров.