Фамилия Масальцев напрямую связана с прозвищем Масалец, которое в старину давали человеку по месту его происхождения. В основе лежит название города Мосальска — в древности его нередко писали и произносили как Масальск. Этот город известен с 1231 года и входил в состав Русского государства. Если ваш предок носил прозвище Масалец, скорее всего, он сам или его отец были выходцами из этих мест и перебрались на новое жительство, где их и прозвали по родной земле.

Однако у этой фамилии есть и вторая версия происхождения, которая уводит нас от географии к речному делу. На Дону словом «масаловка» называли особый тип баржи — плоскодонное грузовое судно. В таком случае прозвище Масалец мог получить не переселенец из-под Калуги, а человек, связанный с судоходством: речник, бурлак, рыбак или владелец такой баржи. Эта версия менее распространена, но имеет право на жизнь, особенно если семейные корни тянутся в южные казачьи регионы.

Словообразовательная модель здесь прозрачна и характерна для древнейшего пласта русских фамилий. Сначала возникло прозвище Масалец, а затем от него через притяжательный суффикс -ев образовалась фамилия Масальцев, то есть «сын Масальца». Такой способ — без добавления -ин или -ов, а именно через -ев после мягкого согласного — типичен для прозвищ на -ец и указывает на довольно раннее формирование фамилии.

Точное время и место возникновения фамилии Масальцев сейчас установить сложно: процесс становления фамилий на Руси растянулся на несколько столетий, и одна и та же фамилия могла независимо появиться в разных уездах. Но в любом случае — идет ли речь о переселенце из Мосальска или о донском судовладельце — эта фамилия сохранила память о занятии или родине предка и представляет собой заметный памятник славянской письменности и культуры.