Фамилия Масальцев напрямую связана с прозвищем Масалец, и почти наверняка это прозвище указывало на географическое происхождение человека. Основная версия возводит его к названию древнего города Мосальска (в просторечии — Масальск), который известен с 1231 года и находится на территории современной Калужской области. Человек, переехавший из этих мест, получал прозвище Масалец, то есть «выходец с Масальска», а его дети уже становились Масальцевыми. Суффикс -ец в основе прозвища — типичный способ обозначения жителя или уроженца определенной местности, что делает эту версию самой логичной и распространенной.

Существует и альтернативное объяснение, которое уводит нас от географии к флоту. Согласно этой гипотезе, прозвище Масалец могло произойти от донского слова «масаловка» — так на Дону называли баржу. В этом случае предок носителя фамилии был не землепроходцем, а речником или рыбаком, чья жизнь была связана с судами и водой. Однако эта версия выглядит менее убедительной: прозвища, образованные от названий судов, встречаются в русской ономастике значительно реже, чем прозвища по месту жительства, и обычно требуют дополнительных подтверждений в виде исторических документов.

Сама фамилия Масальцев оформилась по классической русской модели. Прозвище Масалец, оканчивающееся на -ец, при образовании фамилии получило суффикс -ев, а затем к нему добавился патронимический суффикс -цев, что в сумме дало форму Масальцев. Такая словообразовательная цепочка — от прозвища к отчеству и затем к фамилии — типична для XVI–XVII веков, когда фамилии активно закреплялись за крестьянскими и посадскими родами.

Интересно, что написание фамилии с буквой «а» в корне — Масальцев, а не Мосальцев — отражает не ошибку, а живую народную традицию произношения. В разговорной речи название города Мосальск часто редуцировалось до «Масальск», и это акающее произношение закрепилось в фамилии. Таким образом, в самой букве «а» скрыта история о том, как звучало слово в устах простых людей, а не в официальных документах.

Если опираться на наиболее вероятную версию, то род Масальцевых имеет корни в центральной России, в районе Верхнего Поочья. Предок, носивший прозвище Масалец, скорее всего, покинул родные места в поисках лучшей доли, а его потомки разнесли фамилию по другим регионам. Сегодня фамилия встречается в разных областях России, но ее исходная точка — небольшой древний город с богатой историей, который дал начало не только этой фамилии, но и целому ряду однокоренных: Масальский, Масалов, Масальцев.