Фамилия Мащалов — один из тех случаев, когда написание обманчиво. Первое, что бросается в глаза, — суффикс -ов, указывающий на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» → «сын Мащала». Но вот с основой всё не так прозрачно. Исходное прозвище или имя Мащал в современных словарях не встречается, и это заставляет искать его корни в диалектах или искажённых формах других имён.

Самая вероятная версия связывает фамилию с глаголом «мащать» — старинным диалектным словом, означавшим «мазать, пачкать, марать». В некоторых говорах (особенно южнорусских и украинских) «мащати» употреблялось в значении «пачкать грязью» или «делать что-то небрежно, мазнёй». Прозвище Мащал могли дать либо человеку неаккуратному, неопрятному, либо, в переносном смысле, плохому маляру или гончару, который работал «на глазок», без тщательности. В пользу этой версии говорит и то, что на Руси было множество «ремесленных» фамилий, образованных от глаголов действия: Ковалёв, Тесалов, Пряслов. Мащалов органично вписывается в этот ряд.

Менее распространённая, но допустимая гипотеза — связь с личным именем Матфей (в народной форме Матвей). В разговорной речи имя могло сократиться до Маща, а затем через суффикс -л- (как в именах Михаил → Михайло) превратиться в Мащал. Подобные фонетические изменения не редкость: Матвей → Матюха → Матюхин, или Матвей → Маща → Мащин. Однако в случае с Мащаловым этот путь менее убедителен, потому что форма Мащал нигде не фиксируется как самостоятельное крестильное имя, а фамилия явно тяготеет к прозвищной, а не к канонической основе.

Интересно, что фамилия Мащалов — редкая. Она практически не встречается в центральных областях России, но её следы можно найти в Поволжье и на юге страны, где диалектная лексика была богаче и где «акающее» произношение могло закрепить написание через «а» (в отличие от гипотетического «Мощалов», если бы корень был связан с мощью или мощами). Таким образом, предок носителя этой фамилии, скорее всего, был простым человеком, получившим уличное прозвище за манеру работы или поведения, и это прозвище закрепилось за его потомками как родовое имя.