Фамилия Мащалкин — редкий случай, когда основа прозвища не лежит на поверхности и не связана с очевидными ремёслами или внешностью. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать словообразовательную цепочку. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Мащалкин — это «чей?» — сын или потомок человека по прозвищу Мащалка. Само же слово «мащалка» в русских говорах — вариант «маслобойки» или «пахталки», приспособления для сбивания масла. В некоторых диалектах так называли и болтушку, мутовку. Прозвище Мащалка могли дать либо маслоделу, либо человеку с беспокойным, «взбивающим» характером.

Есть и более прозаичная версия, связанная с глаголом «мащать» — мазать, пачкать. В этом случае прозвище Мащалка мог получить неряха, возчик дёгтя или, напротив, тот, кто занимался смазкой колёс и осей — работа, в старину необходимая, но грязная. Оба корня — масло- и маз- — в народной речи переплетались, поэтому точно выбрать одну версию без записи в писцовых книгах сложно. Однако первая, «маслодельная», выглядит правдоподобнее: суффикс -алк- в слове «мащалка» типичен для орудий труда (веялка, сеялка, молотилка), и прозвище по инструменту — обычная практика.

Географически фамилия Мащалкин встречается крайне редко. Основные очаги — центральные и южные области России, где было развито скотоводство и домашнее маслоделие. Встречается она и в среде старообрядцев, что может указывать на её давнее бытование в замкнутых общинах. В дворянских родословных книгах фамилия не зафиксирована: её носители, скорее всего, были крестьянами или посадскими, которых записывали по прозвищу отца, а то и деда. По модели образования Мащалкин стоит в одном ряду с фамилиями Масленников, Пахталов, Дехтярёв — все они называют предка по роду занятий или домашнему инвентарю.

Спорных версий немного. Иногда основу пытаются связать с тюркским «маш» (птица, сокол) или с именем Мащал, но это натяжка: суффикс -к- в прозвище, давшем фамилию, — чисто русский уменьшительно-обиходный. Правдоподобнее всего, что предок носителя фамилии Мащалкин был либо маслоделом, державшим в руках ту самую мащалку, либо человеком, которого за неуёмную суету прозвали «мащалкой» — вроде вечно взбивающего что-то в доме.