Фамилия Маралкин — редкий случай, когда прозвище, скорее всего, дали не по внешности или характеру, а по месту жительства или роду занятий. В основе лежит слово «маралка» — так в Сибири и на Урале называют самку марала, то есть благородного оленя. В отличие от более частых «птичьих» и «звериных» фамилий (Соколов, Волков), где суффикс -ов указывает на прямую принадлежность («чей?»), Маралкин образован с помощью суффикса -ин. Это типичная модель для основ, оканчивающихся на -а: Маралка — Маралкин, то есть «сын Маралки» или «человек из семьи Маралкиных».

Сама фамилия могла появиться двумя путями. Первый, самый прямой: предок промышлял охотой на маралов, разводил их или жил в местности, где этих оленей было много. В сибирских говорах «маралкой» могли называть не только самку, но и вообще оленью тропу, пастбище. Второй вариант — прозвище Маралка дали человеку за какую-то черту, напоминавшую это животное: длинноногому, быстрому, пугливому или, наоборот, с большими глазами.

С географической точки зрения фамилия Маралкин почти наверняка имеет сибирское или уральское происхождение. Маралы водятся в Алтайском крае, Республике Алтай, Туве, Красноярском крае. Именно там фамилия встречается чаще всего, хоть и остается очень редкой. В центральной России её почти нет — там оленей называли иначе, и основа для фамилии была бы другой.

Любопытно, что фамилия Маралкин не попала в классические дореволюционные справочники и словари — ни у Унбегауна, ни у Веселовского её нет. Это говорит о её позднем оформлении: скорее всего, она закрепилась в XIX веке, когда крестьянам массово давали фамилии по местным промыслам. В отличие от дворянских или купеческих родов, Маралкины — это типичная сельская фамилия, возникшая в среде охотников, звероводов или крестьян, живших в оленеводческих районах.

В написании фамилии возможна путаница: иногда её путают с Мараловым или Мараловкиным, но это разные корни. Маралкин стоит особняком — он привязан именно к женской особи животного, что для русских прозвищ нехарактерно. Обычно в основе лежит название самца (Медведь — Медведев, Олень — Оленев), а здесь — самка. Это добавляет фамилии уникальности: предок явно был тесно связан с природой и различал животных по полу — возможно, занимался пантовым оленеводством, где это важно.