Фамилия Масленников — классический образец русского «профессионального» прозвища, которое переросло в родовое имя. В основе лежит слово «масленник» — так в старину называли человека, который торговал маслом или сбивал его. Прозвище закреплялось за предком по роду его занятий, а уже его потомки, отвечая на вопрос «чьи вы будете?», назывались «Масленниковы», то есть дети, внуки и родня Масленника. Суффикс -ов здесь указывает на принадлежность конкретному человеку, что типично для подавляющего большинства русских фамилий, сформировавшихся в XV–XVII веках.

Интересно, что прозвище Масленник не обязательно указывало на торговца именно растительным маслом. В крестьянском быту масленником могли называть и того, кто делал топлёное сливочное масло на продажу, и скупщика масла по деревням. В любом случае, это был человек, чей промысел был связан с одним из главных продуктов русского стола, а значит, дело его было прибыльным и уважаемым. Подобные «ремесленные» фамилии — Кузнецовы, Мельниковы, Бондаревы — составляют огромный пласт русской ономастики, и Масленниковы стоят в этом ряду на своём законном месте.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: основа «масленник» + патронимический суффикс -ов. Стоит обратить внимание на двойное «н»: оно сохраняется в корне, потому что исходное слово образовано от «масло» с помощью суффикса -енник (как «конюх» — конюшенник, «охота» — охотник). Поэтому написание фамилии устойчиво, и путать её с «Маслеников» (от праздника Масленица) не стоит — это разные по происхождению фамилии, хотя и звучат похоже.

Фамилия не была закреплена за каким-то одним сословием. Масленниковы встречались и среди посадских людей, и среди крестьян, и среди купцов, поскольку промысел был распространён повсеместно. Именно поэтому фамилия сегодня не имеет ярко выраженной географической привязки: она равномерно встречается по всей центральной России, в Поволжье и в Сибири, куда переселенцы увозили её с собой.

Самый известный носитель фамилии — Иван Иванович Масленников (1900–1954), генерал армии и Герой Советского Союза. В годы Великой Отечественной войны он командовал армиями и фронтами, а после войны занимал пост заместителя главнокомандующего войсками на Дальнем Востоке. Его биография показывает, что потомки масленников-ремесленников поднимались по социальной лестнице очень высоко, но сама фамилия навсегда сохранила память о скромном предке, торговавшем маслом.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс становления родовых имён растянулся на несколько столетий. Однако можно уверенно сказать, что Масленниковы — это не случайное прозвище, а аккуратно переданное по наследству указание на конкретное дело, которым кормилась семья. Фамилия сохранила для нас архаичное слово «масленник», которое уже вышло из активного употребления, и в этом её ценность как памятника русской речи и хозяйственного уклада прошлого.