Фамилия Масляник прямо указывает на занятие предка: так в старину называли торговца маслом. Слово «масляник» в этом значении встречается в русских говорах, и оно легло в основу прозвища, которое затем закрепилось как фамилия. Человек, носивший такое прозвище, мог продавать как постное — конопляное или льняное, — так и сливочное масло, а возможно, и сбивать его сам.

Интересно, что связь масла с солнцем и теплом отразилась не только в торговом деле, но и в народном календаре. Из-за золотистого цвета масло с древности соотносили с солнечным светом, отсюда и название весеннего праздника — Масленица. Однако к фамилии Масляник этот праздник прямого отношения не имеет: прозвище образовано от ремесла, а не от обряда, хотя оба слова восходят к одному корню.

Морфологически фамилия выглядит просто: основа «маслян-» и суффикс «-ик», характерный для прозвищ по занятию. Сравните с однокоренными Масленников, Маслов, Масляков — все они тоже связаны с маслом, но образованы разными путями. Масляник выделяется тем, что сохранил почти в неизменном виде то самое нарицательное слово, которым называли человека. Такая модель типична для украинских и южнорусских фамилий, где суффикс «-ик» нередко обозначал деятеля: бондарь — бондарик, гончар — гончарик.

География фамилии широкая, но чаще всего она встречается на Украине, особенно в центральных и западных областях, а также в приграничных русских регионах. Это косвенно подтверждает версию о прозвище по профессии: в тех краях торговля маслом была обычным крестьянским промыслом. Документальных свидетельств о первых носителях фамилии сохранилось мало, поэтому точную дату её появления назвать сложно, но по модели образования она относится к позднему средневековью, когда прозвища начали переходить в наследственные фамилии.

Отдельно стоит сказать, что в некоторых говорах «масляником» могли называть не только продавца, но и человека, который любит поесть масла, либо того, кто пачкается в масле. Эта версия менее правдоподобна: прозвища по характерному действию или внешности встречаются реже, чем по ремеслу, но полностью исключать её нельзя. Впрочем, основное значение — торговец маслом — остаётся главным и наиболее вероятным для большинства носителей фамилии.