Фамилия Масляников происходит от прозвища Масляник, которое в старину носил торговец маслом. Профессия была заметной: в каждом городе и селе был свой масляник, сбивавший и продававший постное масло — конопляное, льняное, а позже и подсолнечное. От него же, кстати, пошла и фамилия Масленников, так что Масляниковы и Масленниковы — родственники по прозвищу, хотя писались по-разному.

Слово «масляник» звучало и шире: так могли назвать не только продавца, но и того, кто любил плотно поесть, особенно скоромного, сдобренного маслом. В некоторых говорах масляником звали и сметливого, увёртливого человека — того, кто умел «подмаслить» разговор, выйти сухим из воды. Эта вторая линия значений добавляет фамилии оттенок не только ремесленный, но и характерологический.

Прозвище Масляник относится к древнему пласту русских именований по занятию. Суффикс -ник указывал на деятеля: бортник, плотник, охотник. Фамилия на -ов закрепила принадлежность потомкам: Масляников — сын Масляника. Такая модель — самая распространённая в русской ономастике, она окончательно оформилась к XVII веку, когда фамилии стали передаваться по наследству.

Отдельно стоит сказать о связи с Масленицей. Народная этимология часто сближает эти слова, и не без основания: праздник весны получил имя от обильной масляной пищи, которой встречали солнце. Однако прозвище Масляник вряд ли давали за любовь к празднику — скорее за ремесло или повадку. Прямой связи с календарным обрядом нет, хотя символический ореол масла как солнечного, тёплого продукта мог влиять на то, как воспринимали человека с таким прозвищем.

География фамилии широкая, но чаще она встречается в центральных и южных губерниях России, где было развито маслоделие и торговля растительным маслом. В переписных книгах XVII века Масляниковы фиксируются среди посадских людей и крестьян, то есть фамилия не была ни дворянской, ни исключительно крестьянской — она равномерно распределялась по сословиям.

В написании возможны варианты: Масляников с буквой «я» — более старый, книжный, и Масленников с «е» — под влиянием произношения. Обе формы законны, но первая точнее передаёт исходное прозвище Масляник.