Фамилия Масляница — редкий пример, когда в основе лежит не имя, не профессия и не географическое название, а название обрядового блюда и целого праздничного цикла. В отличие от распространённых Масловых, Масленниковых или Масляковых, эта фамилия сохранила архаичную форму с суффиксом -иц(а), что указывает на прозвище, а не на отчество. Если Маслов — это «сын Масла» (то есть человека по прозвищу Масло), то Масляница — это прямое прозвище, данное человеку по ассоциации с масленичной неделей.

Самая очевидная версия: прозвище Масляница получил человек, родившийся или крещённый на Масленой неделе. На Руси такие «праздничные» имена давали нередко — отсюда фамилии Рождественский, Успенский, Субботин. Но здесь есть нюанс: Масляница — не церковный праздник, а народный, языческий по корням. Поэтому прозвище могло закрепиться за тем, кто особенно любил этот праздник, шумно его гулял или, напротив, был известен своим постным поведением в разгар веселья — по контрасту.

Менее вероятная, но возможная версия — профессиональная. В некоторых говорах «масляницей» называли торговку маслом или сбитнем, а также женщину, которая пекла блины на продажу во время ярмарок. Однако в таком случае фамилия чаще образовалась бы через суффикс -ин (Масляницын) или -ов (Маслянников). Форма на -а характерна именно для прозвищ, а не для ремесленных обозначений.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным губерниям России, особенно к Вологодчине, Костромской и Ярославской областям, где диалектное слово «масляница» (с мягким «н») было в ходу. В южнорусских говорах чаще говорили «масленица», поэтому вариант с «я» — маркер северного или владимиро-поволжского происхождения.

В сословном плане Масляница — почти наверняка крестьянская фамилия. Дворянские роды с таким окончанием встречаются, но крайне редко и обычно имеют книжное, искусственное происхождение (например, от названия усадьбы). Здесь же мы видим живую народную модель: человека называли по яркой бытовой детали, и прозвище перешло в фамилию без изменений.