Фамилия Матакаев — один из тех случаев, когда корень слова сразу отсылает к тюркским языкам, а суффикс указывает на географию бытования. Основа «матак» в тюркских языках (например, в карачаево-балкарском, кумыкском, ногайском) имеет два основных значения: «грязь, болото, топь» и «плохой, дрянной, скверный». Слово может выступать и как характеристика места, и как прозвище человека — угрюмого, неуживчивого или, наоборот, того, кто жил у топкого берега.

Модель образования типична для северокавказского региона: к основе добавляется тюркский суффикс -ай (уменьшительно-ласкательный или образующий прозвище), а затем русский патронимический суффикс -ев. Получается «Матакай» — вероятно, личное прозвище или даже имя, которое затем «обрусело» в фамилию. Финальное -ев (а не -ов) объясняется мягкостью конечного согласного в основе: Матакай → Матакаев.

Географически фамилия почти наверняка горская: её носители встречаются среди карачаевцев, балкарцев, реже — у чеченцев и кумыков. В русских переписях XIX века такие фамилии фиксировали у горцев, переходивших на оседлость или служивших в казачьих войсках. Если предок получил прозвище Матакай за характер, то он мог быть человеком суровым или нелюдимым; если за место жительства — то его аул стоял у болотистой речки или в низине.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия: связь с арабским «матак» (место поклонения, храм). Но она плохо стыкуется с тюркской морфологией фамилии — суффикс -ай арабскому словообразованию чужд. Поэтому основная гипотеза остаётся тюркской, с оговоркой на региональные диалекты.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения за пределами Кавказа — это не «переселенческая» история, а локальная, осевшая в одном ареале. Носители Матакаевых сегодня живут в основном в Кабардино-Балкарии и Карачаево-Черкесии, что косвенно подтверждает прозвищное происхождение от тюркского корня.