Фамилия Матанский — одна из тех, чья форма не оставляет сомнений в способе образования, но заставляет гадать о значении основы. Типичный суффикс -ский указывает на то, что перед нами фамилия польского или западнорусского происхождения, часто дворянская или шляхетская. В Российской империи такие фамилии давали по названию родового имения или местечка, откуда был родом основатель рода. Поэтому первое, что приходит в голову: предок носителя фамилии был владельцем или уроженцем населённого пункта с корнем «Матан-».

Где искать этот топоним? На картах Польши, Беларуси и Украины встречаются деревни с похожими названиями: Матаны, Матане, Матаново. Например, в Подляском воеводстве Польши есть деревня Матаны (Matany). В этом случае фамилия Матанский — классический пример топонимической фамилии: человек, переехавший из Матан в другое место, получал прозвание «Матанский», то есть «тот, кто из Матан». Такой способ был особенно распространён среди польской шляхты и духовенства, которые часто брали фамилии по названию своих поместий.

Однако есть и другая версия, не менее правдоподобная. Основа «Матан» может восходить к личному имени, а точнее — к сокращённой форме крестильного имени Матфей (в народном произношении — Матвей, Матан). Суффикс -ан в древнерусских именах был уменьшительно-ласкательным: Матфей — Матаня, Матан. От этого прозвища или мирского имени легко образовалась фамилия Матанский по той же модели, что и Степанский, Иванский. В таком случае предок носителя фамилии — человек по имени Матан, то есть Матвей.

Спор между топонимической и антропонимической версией решается в пользу первой, когда фамилия редкая и имеет чёткую географическую привязку. Матанский — нетипичная для центральной России фамилия; она чаще встречается на западе страны, в Беларуси и на Украине, что подтверждает её польско-литовские корни. Если же фамилия единична и рассеяна, скорее работает версия с прозвищем. В любом случае, ни в одном из вариантов нет ничего унизительного: либо предок был владельцем земли, либо просто носил имя, данное в честь апостола.