Фамилия Мататовы — редкий случай, когда в основе фамилии лежит не прозвище и не профессия, а личное имя, пришедшее из древнееврейского языка. Речь идет об имени Матат, которое переводится с иврита как «дар». Такое имя было символичным: его нередко давали долгожданным детям, появившимся после долгих лет ожидания или молитв. По сути, имя становилось обетом, обещанием, зафиксированным в самом имени ребенка.

Словообразовательная модель здесь прозрачна и типична для восточноевропейской традиции. К основе Матат присоединился патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность: Мататов буквально означает «сын Матата». Такой способ образования фамилий был широко распространен не только в славянской, но и в еврейской среде, особенно в тех регионах, где еврейское население говорило на идише и контактировало с русской или польской административной культурой. Фамилии на -ов фиксировали имя отца, превращая его в наследственное семейное обозначение.

Интересно, что имя Матат в еврейской традиции не следует путать с более известным Маттитьяху (в русской традиции — Матфей), хотя оба они восходят к одному смысловому корню. Матат — это сокращенная, обиходная форма, которая бытовала в устной речи. Именно такие краткие формы часто становились основами для фамилий, потому что они были естественны в повседневном общении.

Стоит оговориться: в русской ономастике существует и другая, менее вероятная версия, связывающая фамилию с диалектным словом «мататый», то есть «опытный, бывалый». Однако она не выдерживает критики: прозвищная модель дала бы форму Мататов от прилагательного, но подобные образования встречаются крайне редко и не имеют массового распространения. Версия с именем Матат выглядит убедительнее еще и потому, что фамилия бытует преимущественно в семьях с еврейскими корнями, где традиция именования по отцу была устойчивой.

Процесс закрепления фамилии занял не одно поколение. В документах XVIII–XIX веков, когда еврейское население Российской империи обязали иметь постоянные фамилии, потомки человека по имени Матат могли писаться по-разному: Мататов, Мататович, а в польскоязычных записях — Мататович или Матат. Окончательная форма закрепилась в зависимости от того, в какой губернии жила семья и как чиновники записывали имя при переписи.

Сегодня фамилия Мататовы встречается нечасто, что неудивительно: она сохранилась в основном в семьях, которые сохранили память о своем родоначальнике. Точное место и время возникновения конкретной ветви можно установить только через генеалогические разыскания — изучение метрических книг, ревизских сказок и архивных списков. Но даже без этого ясно: фамилия несет в себе древний смысл, связанный с благодарностью и даром, что делает ее своеобразным памятником семейной истории.