Фамилия Матор — редкий пример того, как одно прозвище вобрало в себя сразу несколько разных, но одинаково бытовых смыслов. Её основа — нарицательное слово, которое в русских говорах жило сразу в нескольких ипостасях, и каждая из них могла закрепиться за конкретным человеком.

Самая прозрачная версия связывает прозвище с «матором» — так в некоторых диалектах называли коромысло, ту самую дугообразную палку, на концах которой носили вёдра с водой. Отсюда два возможных портрета предка. Либо это был сутулый человек, согнутый, как коромысло, — и прозвище подмечало его осанку. Либо мастер, который эти коромысла делал, — в таком случае фамилия перешла в разряд «ремесленных», по роду занятий, как Кузнецов или Плотников.

Вторая версия уводит в сторону прилагательного «матерый». В старину это слово значило не только «опытный, видавший виды», но и описывало внешность: «большой», «высокий», «толстый», «плотный», иногда даже «грубый». Прозвище Матор могло закрепиться за рослым, дородным человеком — та же логика, что и у фамилий Большаков или Толстой.

Есть и третья, возрастная линия. В языке был широко распространён глагол «матореть» — «стареть», «входить в года». В этом случае Матором называли пожилого, зрелого человека, и прозвище фиксировало не внешность, а жизненный этап.

Какую из версий считать основной — сказать трудно. Слово «матор» в значении «коромысло» — диалектное, локальное, а вот «матерый» и «матореть» были понятны по всей Руси. Поэтому, если выбирать по распространённости, версия с «матерым» выглядит чуть надёжнее. Но и «коромысловая» гипотеза имеет право на жизнь: она объясняет, почему прозвище вообще возникло, — слишком уж выразительный образ.

Сама фамилия образована по простой и древней модели: прозвище Матор без дополнительного суффикса стало основой, к которой добавили типичное русское окончание. Такая модель встречается реже, чем частотные фамилии на -ов/-ев от крестильных имён, и это делает Матор более индивидуальной, не стёртой веками.

Отдельного внимания заслуживает написание. Фамилия могла возникнуть и закрепиться в форме Маторов, но в безударной позиции «о» часто редуцировалось, и на письме оставался краткий вариант Матор. Такое случалось, когда прозвище было настолько ёмким, что не требовало дополнительного «хвоста», — или когда переписчики документов упрощали форму.

Точной географии фамилии нет, но по логике вещей она должна встречаться там, где слово «матор» бытовало в говорах, — в центральных и северных русских областях. Известных носителей, оставивших след в истории, назвать сложно: фамилия редкая, и её история растворяется в общей массе крестьянских и посадских родов, которые не часто попадали на страницы хроник. Зато в этом и её ценность: Матор — фамилия из народной гущи, где прозвище говорило само за себя, без чинов и регалий.