Фамилия Матросава — редкий пример, где основа не оставляет сомнений в занятии предка, но само слово попало в русский язык не так давно. Вопреки возможной догадке, корень здесь не связан с матросом в современном смысле. Дело в том, что слово «матрос» вошло в обиход при Петре I из голландского matroos, а до того на Руси моряков называли иначе — «корабельщиками» или «мореходами». Значит, фамилия Матросава не могла возникнуть раньше конца XVII — начала XVIII века, когда появились первые русские матросы. Это сразу сужает её возраст по сравнению с фамилиями от древних профессий вроде «кузнеца» или «гончара».

Модель образования указывает на суффикс -ов, который в женском роде даёт окончание -а. По правилам русской фамильной системы, Матросава — это форма женского рода от мужской фамилии Матросов. То есть носительница фамилии — либо дочь, либо жена человека по прозвищу или фамилии Матрос. В русской традиции такие фамилии на -ов/-ев закрепились в XVI–XVII веках у крестьян и мещан, а у дворян — несколько раньше. Но с учётом позднего происхождения слова, Матросовы, скорее всего, принадлежали к непривилегированным сословиям: государственным крестьянам, ремесленникам или, что вероятнее всего, служилым людям, связанным с флотом.

Сам прозвищный предок мог быть не просто матросом, а получить такое прозвище в отрыве от моря — например, за грубоватый нрав, любовь к рассказам о дальних странах или за манеру одеваться «по-морскому». Внутренняя форма фамилии прозрачна, но её географическое распространение неоднородно. Чаще всего фамилия Матросов (и её женский вариант Матросава) встречается в регионах, исторически связанных с флотом: Архангельская область, Кронштадт, Прибалтика, а также в портовых городах юга России. Однако в центральных губерниях, вдали от морей, она редка — что служит дополнительным подтверждением её «морского» корня.

Важный нюанс: окончание -а в Матросава не делает фамилию белорусской или украинской, как можно было бы подумать. В русской традиции женские фамилии на -ова в разговорной речи нередко теряли безударный звук «о»: Матросова произносилась как Матросава, и это закрепилось в письменных источниках. Поэтому сегодняшняя форма Матросава — это, скорее всего, фонетический вариант от Матросова, записанный так, как слышали при переписи или в паспортном столе.