Фамилия Мацаренко образована от прозвища Мацар по распространенной в украинских землях модели с суффиксом -енко. Первоначально так называли сына, внука или вообще потомка человека по прозвищу Мацар: Мацаренко буквально значит «мацаров», то есть «тот, кто из рода Мацара». Со временем форма закрепилась как наследственное семейное имя и перестала восприниматься как указание на родство.

Сам корень прозвища Мацар вызывает споры. Одна из версий возводит его к польскому глаголу macac или украинскому «мацати» — «щупать», «ощупывать». В этом случае прозвище могло достаться человеку с характерной привычкой, например, дотошному, любопытному или тому, кто работал руками на ощупь. Однако более вероятно, что в основе лежит искаженное слово «моцар» — «силач». Такое объяснение выглядит убедительнее: прозвища, данные по физической силе, были широко распространены в народной среде, а переход «о» в «а» в безударной позиции типичен для живой речи.

Прозвище Мацар, изначально присоединенное к наследственному имени, со временем полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах. Подобная практика была обычной: в реестрах казаков и переписных книгах человека могли записать не по крестильному имени, а по уличному прозвищу, которое затем передавалось детям. Фамилия Мацаренко встречается преимущественно в украинской среде, а ее носители, вероятно, происходят из регионов, где были сильны традиции казацкой ономастики.