Фамилия Мацарева — женская форма, а мужская, Мацарев, образована по самой распространённой в русской ономастике модели: через суффикс -ев от основы Мацарь. Этот суффикс указывает на принадлежность или родство, то есть Мацарев буквально означал «сын Мацаря» или «человек из рода Мацаря». Собственно, ключ к происхождению — в прозвище или имени Мацарь.

Что могло лежать в основе этого прозвища? Самый прямой путь — от южнорусского или украинского диалектного слова «мацарь». В некоторых говорах так называли человека, который мацает, то есть щупает, трогает руками, возможно, не в меру любопытного или суетливого. Однако более вероятна профессиональная версия. «Мацать» в ремесленной среде могло означать «месить», «мять» — например, кожу или глину. Тогда Мацарь — это кожевник, валяльщик или гончар, чья работа связана с разминанием материала. Сравните с фамилиями Мацаев, Мацаков, Мацалов — все они, скорее всего, вышли из одного гнезда прозвищ, образованных от глагола «мацать».

Вторая версия, менее очевидная, но имеющая право на существование, — связь с еврейским именем Мацар (сокращение от Матитьягу, то есть Матфей). Однако для фамилии Мацарева, которая звучит по-русски и имеет характерный славянский суффиксальный строй, эта гипотеза слаба. Основной ареал фамилии — юг России и Украина, где диалектная лексика даёт наиболее убедительное объяснение.

Таким образом, предок-носитель фамилии Мацарев, скорее всего, был ремесленником, работавшим с податливыми материалами — кожей или глиной, и получил прозвище по своему занятию. В документах фамилия встречается с XIX века, но в целом остаётся довольно редкой — её носителей можно встретить в Ростовской области, Краснодарском крае и на востоке Украины.