Фамилия Мацай звучит коротко и цепко, и сразу хочется понять, что за прозвище легло в её основу. Ответ, как это часто бывает, не один, и здесь есть где разгуляться воображению. Самая вероятная версия ведёт нас на украинскую почву: от слова «мацак», то есть «щупальца». Согласитесь, прозвище выразительное. Так могли назвать человека либо за длинные, цепкие руки, либо за необычайную ловкость и изворотливость — качества, которые в народе ценились и подмечались метким словом.

Однако на этом история не заканчивается. Существует и более редкая, но любопытная версия, связанная с книгопечатанием. В старину «мацей» называли кожаную подушечку на рукоятке, которой набивали чернила на наборный шрифт. Если принять эту гипотезу, то предок Мацаев был человеком грамотным и причастным к типографскому делу — ремеслу, которое в старину считалось почти искусством. Эта версия менее очевидна, но она добавляет фамилии интеллектуальный штрих.

И, наконец, третье значение всплывает само собой, стоит лишь вспомнить о еврейской традиции. Маца — это пресные плоские лепёшки из неподнявшегося теста, единственный хлеб, который разрешено есть в Песах. Для носителей фамилии с еврейскими корнями такая этимология была бы не просто прозвищем, а напоминанием о религиозном празднике и многовековой традиции. Впрочем, эта версия менее вероятна для исконно славянского прозвища, но полностью сбрасывать её со счетов нельзя: фамилии часто возникали на стыке культур.

Если говорить о словообразовании, то суффикс «-ай» в украинской и южнорусской традиции часто указывает на прозвищное происхождение, придавая основе оттенок действия или характерной черты. Так что фамилия Мацай — это не просто «сын такого-то», а скорее «человек, которого прозвали Мацаем» за какую-то яркую особенность. Какая из версий верна для конкретной семьи — зависит от географии предков и их занятий. Но в любом случае, за этой фамилией стоит живое, образное народное слово, которое дало начало целому роду.