Фамилия Мацей — редкий случай, когда польское имя стало русской фамилией почти без изменений. В основе лежит польская форма имени Матфей (Mateusz), которая звучит как «Мацей». В Польше это полноценное имя, а в России его превратили в фамилию, закрепив за потомками человека, которого в быту звали по польскому обычаю.

Словообразовательный разбор здесь нестандартный. В русских фамилиях редко встречается основа без суффикса — обычно добавляют -ов, -ин или -ский. Мацей же стоит в чистом виде, как прозвище или уличное имя. Это указывает на то, что фамилия могла сложиться в среде, где польский язык был повседневным: в западнорусских землях (современная Беларусь, Украина) или среди переселенцев из Речи Посполитой. В польской традиции фамилии на -ей (Macej, Andrzej) тоже встречаются, но реже, чем патронимы на -ович.

География бытования фамилии подсказывает, что её носители — не случайные люди. Мацей распространена в Беларуси, на западе Украины и в Польше. В России она редка и встречается в основном в регионах, куда в XIX веке ссылали участников польских восстаний. Это значит, что предки современного носителя скорее всего были либо крестьянами-католиками из белорусских или украинских деревень, либо шляхтичами, потерявшими сословные привилегии после подавления восстаний.

Спорных версий у фамилии немного. Иногда Мацей ошибочно связывают с литовским корнем «macius» (маленький), но это натяжка: литовские фамилии обычно имеют окончания -ус, -ис, -ас. Правдоподобнее всего — прямая связь с польским именем, которое в Речи Посполитой было одним из самых популярных. Кстати, в старых метриках можно встретить написание «Мацей» с ударением на последний слог — так сохранялось польское произношение.

В отличие от фамилий вроде Мацеев или Мацейко, которые уже «обрусели» через суффиксы, Мацей осталась архаичной. Она не говорит о профессии или внешности предка — только о его имени и, возможно, о вере или национальности. Потому что в православной среде Матфея чаще называли Матвеем, а Мацеем — только там, где польский язык был родным или хотя бы бытовым.