Фамилия Матухнов — редкий случай в русской ономастике, когда фамилия образована не от имени или прозвища отца, а от прозвища матери. В основе лежит нарицательное «матуха» — так в некоторых говорах называли мать. Прозвище Матуха, скорее всего, получал человек, которого воспитывала одинокая мать, или тот, кто был особенно привязан к ней. Такая модель встречается нечасто: обычно русские фамилии строятся от отцовского имени, а здесь мы видим обратный ход — основой стала материнская линия.

Суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательное значение: Матухнов буквально означает «сын Матухи». По сути, это отчество, застывшее в форме фамилии. Подобные образования от женских прозвищ — большая редкость, и они всегда привлекают внимание историков: они маркируют семьи, где женщина играла главенствующую роль, или случаи, когда ребенок рос без отца.

География фамилии размыта, но слово «матуха» фиксируется в северных и сибирских говорах, что позволяет осторожно предположить северное или уральское происхождение рода. Впрочем, прозвище могло возникнуть и в любом другом регионе, где бытовало это диалектное слово. Письменных свидетельств о раннем бытовании фамилии мало, поэтому точную дату ее появления назвать сложно — скорее всего, она оформилась в XVII–XVIII веках, когда крестьянские и посадские семьи массово получали наследственные прозвания.

Интересно, что фамилия избежала типичного искажения: в некоторых говорах «матуха» звучит как «матушка», но в этом случае закрепился именно краткий вариант. Возможно, это указывает на то, что прозвище носило не ласкательный, а скорее бытовой, нейтральный оттенок — так в деревне могли называть женщину, которая одна тянула хозяйство. Потомок такого человека, получая фамилию, навсегда закреплял память о сильной материнской фигуре в роду.