Фамилия Мажан — редкий случай, когда корень слова почти наверняка указывает на прозвище, а не на профессию или имя предка. В русском языке слово «мажа» или «мазан» имеет значение «грязнуля», «неряха» или, в более узком смысле, «тот, кто пачкается». Однако в основе фамилии лежит не столько бранная характеристика, сколько бытовое наблюдение: предка могли прозвать Мажан за привычку работать с грязью, глиной или краской — например, если он был печником, маляром или гончаром. В этом случае фамилия образована от глагола «мазать» с помощью суффикса -ан, который в русских фамилиях часто встречается в прозвищах (сравните: Болван, Гулян, Рыжан).

Суффикс -ан в фамилии Мажан — не типичный для русских фамильных моделей (обычнее -ов, -ин, -ский). Он характерен для украинской и белорусской ономастики, где такие формы, как Мажан, Мажанов, Мажанко, встречаются чаще. В русском языке фамилии на -ан обычно застывают в форме прозвища без дополнительного суффикса, что указывает на её возможное южнорусское или западнорусское происхождение. Географически фамилия Мажан встречается в основном на западе России, в Беларуси и на Украине, что подтверждает эту гипотезу.

Существует и вторая, менее распространённая версия: фамилия могла возникнуть от тюркского имени Мажан (вариант Маджан), которое в некоторых тюркских языках означает «уважаемый» или «почтенный». Однако эта версия слабее: в русской среде тюркские имена редко давали прозвища без адаптации, а суффикс -ан в русских фамилиях тюркского происхождения почти не встречается. Поэтому более правдоподобным остаётся объяснение через глагол «мазать».

Таким образом, носитель фамилии Мажан, скорее всего, потомок человека, которого в округе знали по характерному занятию — работе с глиной, известью или краской. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта фамилия не упоминается, что подтверждает её локальный и нечастый характер.