Фамилия Мачан — редкий случай в русском ономастиконе, где на первый план выходит не суффикс, а сама основа. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, эта фамилия застыла в форме чистого прозвища или имени. Фактически, это не фамилия в привычном «притяжательном» смысле («чей?» — Мачанов), а застывшая форма имени или названия профессии, которая перешла в наследственное прозвище без дополнительных суффиксов.

Вероятнее всего, фамилия происходит от прозвища Мача. В русских говорах слово «мача» имеет несколько значений. В южных и западных диалектах это могло быть прозвище человека, который «мается» — то есть суетится, мечется, или же, наоборот, медлительного, «мямли». В некоторых регионах «мачей» называли человека, который постоянно что-то мастерит, пачкается (от глагола «мазать»). Однако есть и более конкретная версия: в украинском и белорусском языках «мача» означает «мотыга» или «тяпка» — простейшее сельскохозяйственное орудие. В таком случае Мача — прозвище земледельца, работающего с этим инструментом, или того, кто его изготавливал.

Вторая, менее распространённая, но правдоподобная версия отсылает к тюркским корням. В татарском и башкирском языках слово «мачан» означает «скотный двор» или «загон для скота». Такая фамилия могла возникнуть у человека, жившего при скотном дворе или служившего пастухом, особенно в регионах с сильным татарским влиянием — в Поволжье, на Урале или в южных степях. В этом случае фамилия попала в русскую среду через осевших татар или башкир, принявших православие, и сохранила свою исходную форму без русификации.

Фамилия Мачан крайне редка и не имеет «гнезда» однокоренных фамилий вроде Мачанов или Мачагин, что подтверждает её нетипичное происхождение. По географии носители встречаются разрозненно: от западных областей России (Брянская, Смоленская) до Урала. Сословно она не привязана к дворянству или духовенству — это фамилия крестьянская или мещанская, что логично вытекает из «земледельческого» или «скотоводческого» корня. В дореволюционных метрических книгах фамилия Мачан встречается эпизодически, что говорит о её локальном бытовании и отсутствии массового распространения.