Фамилия Мажанова — женская форма от Мажанов, а в её основе, скорее всего, лежит не имя, а прозвище или профессия. Самая вероятная версия отсылает к тюркскому корню «мажан» или «маджан», который в казахском, татарском и башкирском языках означает «смышлёный», «ловкий», «хитрец». В этом случае предок Мажановых получил прозвище за сообразительность или изворотливость, и оно закрепилось в роду.

Менее распространённая, но тоже возможная гипотеза связывает фамилию с арабским именем Мажан (вариант Маджид — «славный», «великий»), которое через тюркское посредство попало в русскую ономастику. Однако прозвищная версия выглядит убедительнее: в документах XVII–XIX веков по Уралу и Поволжью нередко встречаются прозвища, образованные от местных диалектных слов, а вот имя Мажан — редкость.

Суффикс -ов указывает на русскую модель образования фамилий, типичную для «служилых» и крестьянских родов. Фамилия Мажановых могла возникнуть в среде татарских мурз, башкирских старшин или казаков, перешедших на русскую службу и получивших земельные наделы. Географически фамилия тяготеет к Оренбуржью, Башкортостану и Челябинской области — регионам, где веками смешивались славянские и тюркские традиции.

Интересная деталь: в старых метрических книгах встречается написание «Мажановъ» с твёрдым знаком, а в некоторых записях — «Можанов». Это не ошибка, а отражение акающего произношения (о вместо а) в южнорусских говорах, что лишний раз свидетельствует о бытовом, а не книжном происхождении фамилии.