Фамилия Медведцев — один из тех случаев, когда внешне очевидное происхождение скрывает за собой неожиданный словообразовательный нюанс. На первый взгляд, корень «медвед» указывает на прозвище Медведь, которое в древности давали либо крупному, сильному человеку, либо неуклюжему, либо — что реже — охотнику на медведей. От этого прозвища образована масса фамилий: Медведев, Медведкин, Медведчиков. Но Медведцев стоит особняком.

Ключ к пониманию — суффикс «-цев». В русских фамилиях он встречается реже, чем «-ов» или «-ин», и обычно указывает на происхождение от названия населенного пункта или отчества, образованного через притяжательное прилагательное с окончанием «-ец». Фамилия Медведцев, скорее всего, восходит к прозвищу Медведец. Суффикс «-ец» мог придавать уменьшительное или уничижительное значение: Медведец — это не большой медведь, а медвежонок, либо человек, напоминающий медведя, но не в полную силу. Второй вариант, более правдоподобный с точки зрения ономастики, — Медведец могло быть не прозвищем, а названием жителя какого-нибудь села Медведево или Медведовка. Тогда Медведцев — это «сын того, кто из Медведца», то есть выходец из конкретной местности.

В словаре Б. Унбегауна подобные модели описаны для фамилий на «-цев», образованных от топонимов, но в случае с Медведцевым нельзя исключать и чисто прозвищный путь. Сравните с фамилиями Молодцев, Удальцов — там суффикс «-ец» в основе означает носителя качества. Так и Медведцев могло означать «сын Медведца» — человека, которого в быту называли «медвежонком» или «медведиком».

Географически фамилия не массовая, встречается в основном в центральных и северных областях России, где медведь был частым персонажем фольклора и охоты. В дворянских родословных Медведцевы не зафиксированы, что указывает на крестьянское или мещанское происхождение. В написании стоит обратить внимание на вариант «Медведцов» — он встречается реже, но возможен, если в основе лежало слово «медведц» (старое произношение) или название деревни Медведцы.

Итог: предки носителя фамилии Медведцев были, скорее всего, крестьянами или ремесленниками, а прозвище их родоначальника могло быть связано либо с медвежьей повадкой, либо с местом жительства. Точного ответа без генеалогического исследования не дать, но ясно одно — фамилия эта не простая копия Медведева, а самостоятельное образование с редким суффиксом, которое стоит беречь как языковую редкость.