Фамилия Медынцевы — редкий пример того, как фамильное прозвище сохранило память о малой родине предка. В основе фамилии лежит прозвище Медынец, которое давали человеку, происходившему из города Медынь (ныне районный центр в Калужской области). Такой способ именования — по названию местности, откуда человек был родом — один из древнейших в славянской традиции. Суффикс -ец в прозвище указывал на принадлежность к месту: Медынец — «тот, кто из Медыни». Позже, когда прозвище закрепилось за потомками, оно обросло типичным русским фамильным суффиксом -ев, и получилась форма Медынцев.

История самой Медыни помогает понять, насколько старой может быть эта фамилия. Город впервые упоминается в летописи в 1386 году, когда он перешёл от Смоленского княжества к Московскому. Уже в 1389 году Дмитрий Донской отдал Медынь своему сыну Андрею Можайскому. В XV–XVI веках город не раз менял владельцев: в 1472 году он стал собственностью великого князя, а в 1508-м был пожалован князю Михаилу Глинскому. В начале XVII века, в Смутное время, Медынь сильно пострадала от разорения. Наконец, в 1776 году село Медынское преобразовали в город Медынск, но в обиходе закрепилось более привычное название — Медынь. Так что основатель рода Медынцевых мог покинуть эти места в любой из этих периодов — от XIV до XVIII века, и точную дату сейчас установить невозможно.

Само название города тоже вызывает споры, и от этого зависит, какой смысл вкладывали в прозвище современники. По одной версии, слово «Медынь» восходит к литовскому medinis, то есть «деревянный». Это объяснимо: в древности город был деревянным, как и большинство русских поселений. По другой версии, название связано со славянским корнем «мёд»: в этих краях было развито бортничество — сбор мёда диких пчёл. Тогда прозвище Медынец могло нести и намёк на род занятий первых поселенцев. Обе версии имеют право на существование, но лингвистически вторая выглядит более органичной для славянской топонимики.

Существует и третья, маловероятная гипотеза, которую иногда упоминают в популярных источниках: будто фамилия восходит к арабскому названию города Медина — «мадинат ан-наби», то есть «город пророка». Эта версия не выдерживает критики: для русских земель такое имя-ориентир было чуждым, а географическая привязка к калужской Медыни объясняет происхождение фамилии куда проще и убедительнее.

Фамилия Медынцев — не единственная в этом ряду. От того же прозвища образованы однокоренные фамилии Медынский, Медынин, Медынцев. Разница в суффиксах отражает разные способы оформления фамилий: -ский чаще встречался у дворянских и церковных родов, а -ец и -ев — у крестьян и посадских людей. Медынцевы, судя по форме, принадлежали к той среде, где фамилии складывались естественным путём, без книжной традиции. Процесс этот был долгим, растянулся на столетия, и говорить о точном времени возникновения фамилии сложно. Но сам факт, что она сохранилась и дожила до наших дней, делает её живым памятником русской ономастики — напоминанием о том, как человек, уехавший из родного города, навсегда унёс его название в своём имени.