Фамилия Мединцев, при всей её внешней простоте, хранит в себе загадку: она образована от прозвища Мединец, но вот что именно стояло за этим прозвищем — вопрос, на который есть минимум два ответа. Первая, самая распространённая версия, относит Мединца к «профессиональным» именованиям: так могли называть мастера, который работал с медью — изготовлял или чинил медную посуду, котлы, самовары. Вторая версия, менее очевидная, связывает прозвище с географией: Мединцем могли величать выходца из населённого пункта с названием вроде Мединка или Медное.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: к основе Мединец добавляется патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность потомку человека с этим прозвищем. То есть Мединцев буквально означает «сын Мединца». Суффикс -ев, а не -ов, стоит после мягкого согласного, что для русского языка абсолютно естественно.

Если рассуждать о ремесленной версии, то она выглядит убедительнее. В древнерусских городах, особенно в Новгороде и Пскове, медники составляли отдельную, довольно заметную группу ремесленников. Медь была дорогим и востребованным металлом: из неё лили колокола, делали оклады для икон, чеканили монету, но в первую очередь — посуду. Мастер, работавший с медью, был человеком уважаемым и зажиточным, поэтому прозвище Мединец могло закрепиться за ним и перейти к детям.

Географическая версия тоже имеет право на существование: в России немало сёл с названием Медное, особенно в Тверской и Ярославской губерниях. Однако против неё говорит тот факт, что от названий сёл чаще образовывались фамилии на -ский (Меденский, Мединский), а суффикс -ец в прозвищах чаще указывал на занятие человека.

О точном времени возникновения фамилии говорить трудно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век. Мединцевы, как и большинство крестьянских и посадских родов, могли обрести свою фамилию относительно поздно, когда прозвище главы семьи перешло к его детям и внукам. В документах эта фамилия встречается в разных регионах, что говорит о её независимом возникновении в разных местах.

Родственные фамилии — Медников, Медниченко, Медянцев — образованы от тех же корней и указывают на ту же профессию. Но Мединцев стоит особняком: если Медников прямо называет ремесленника, то Мединец — это прозвище, которое могло закрепиться за человеком как клеймо его мастерства. Потомок такого мастера, получая фамилию, навсегда связывал свой род с огнём горна и звоном меди.