Фамилия Мельков звучит так, будто за ней прячется что-то маленькое и быстрое, — и это ощущение не обманывает. В её основе лежит прозвище Мелец, а вот от какого именно слова оно пошло, спорят до сих пор. Есть две основные версии, и обе имеют право на жизнь.

Первая версия отталкивается от глагола «мелькать», то есть «мерцать, мельтешить». Так могли прозвать человека, который часто и быстро мигает, суетливого или того, чей взгляд казался беспокойным. Вторая версия связывает прозвище с «измельчать» — и тогда Мелец оказывается помощником мельника, тем, кто мелет зерно. Слово «мелец» в этом значении встречалось в народных говорах, так что и эта гипотеза не выглядит натянутой.

Если верить второй версии, то фигура предка-Мельца обрастает любопытным фольклорным ореолом. Мельник в народной культуре — персонаж опасный, знающийся с нечистой силой, прежде всего с водяным. Рассказывали, что мельники заманивали прохожих к омуту или толкали их под колесо мельницы, иначе, по поверью, утонул бы сам мельник. Чтобы задобрить водяного, мельники бросали в воду дохлых животных и хлебные крошки, а по праздникам лили в реку водку. В Белоруссии при заморозках опускали под мельничное колесо кусок сала — считалось, что иначе водяной слижет смазку с колеса. Под дверь мельницы закапывали живьём чёрного петуха, а в самой мельнице держали животных только чёрной масти — петуха и кошку. Хозяин ветряной мельницы, чтобы вызвать ветер, бросал в воздух несколько пригоршней муки. Так что потомок мельника носил фамилию с тёмной, почти мистической подоплёкой.

Есть и третья, более прозаичная версия, которую тоже не стоит сбрасывать со счетов. Согласно ей, Мельков образован от ласкательного прозвища Малец — так родители называли ребёнка, младшего в семье или просто маленького. Со временем звук «а» в безударной позиции редуцировался, и на письме закрепилось «е». В этом случае фамилия ничего не говорит о ремесле предка, а лишь указывает на его возраст или рост.

Какая из версий правдоподобнее? Суффикс -ов в фамилии Мельков указывает на притяжательное значение: «сын Мельца». Само прозвище Мелец в старых документах встречается реже, чем Малец, но и та и другая форма вполне реальны. Скорее всего, фамилия возникала в разных местах независимо и не один раз, так что единого «правильного» предка у всех Мельковых просто нет. Кому-то из них пращур достался от мельника, кому-то — от шустрого мальца, а кому-то — от человека с быстрым, мигающим взглядом.