Фамилия Меньчаков образована от мирского имени Меньчак — так в старину называли младшего, меньшого сына в семье. В основе лежит древнерусское слово «меньший», то есть «младший». Такие имена-обереги давали не случайно: называя ребёнка Меньчаком, родители как бы «умаляли» его перед старшими, желая уберечь от лишнего внимания и бед. Потомки человека по имени Меньчак со временем получили фамилию Меньчаков — по стандартной модели на -ов, которая закрепилась за потомками мужчин с нецерковными именами.

Существует и другая, менее вероятная версия, которая выводит прозвище Меньчак от глагола «менять». Согласно этой гипотезе, так могли прозвать менялу — человека, который за плату обменивал деньги. Версия имеет право на существование: прозвища по роду занятий в русских фамилиях встречаются часто, и от них образованы, например, Меняевы или Менщиковы. Но для фамилии Меньчаков она выглядит натянутой: суффикс -ак в прозвищах обычно указывает на характерную черту или внешность, а не на профессию. Менялу скорее назвали бы Менялой или Менщиком, а Меньчак — это уменьшительная форма от «меньшой», что прямо указывает на семейное положение, а не на ремесло.

Интересно, что фамилия Меньчаков встречается заметно реже, чем однокоренные Меньшиков и Меньшаков. Причина в том, что форма Меньчак — более редкий, диалектный вариант имени-оберега. Если Меньшик и Меньшак были распространены по всей Руси, то Меньчак чаще фиксировался в северных и вятских говорах, где любили уменьшительные формы с суффиксом -ак. Поэтому носители фамилии Меньчаков с высокой вероятностью имеют предков из северных регионов России, хотя со временем фамилия, конечно, разошлась по всей стране.

Как и в случае с другими фамилиями от «меньших» имён, Меньчаков не указывает на сословие: такое имя могли дать и крестьянскому сыну, и ребёнку из посадской семьи. В документах XVII–XVIII веков Меньчаки встречаются среди крестьян и служилых людей, но каких-либо громких исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано. Сама фамилия — живое напоминание о том, как в старину относились к порядку рождения в семье и как простое слово «младший» превратилось в устойчивый родовой знак, который вы носите сегодня.