Фамилия Меньшавин образована от прозвища или нецерковного имени Меньшава. В основе лежит древнерусское слово «меньшой» — младший. В крестьянской и купеческой среде до XVIII века было распространено давать детям внутри семьи порядковые имена: Первой, Второй, Третьяк, а также Меньшой, Меньшик, Меньшава для самого младшего сына или дочери. Со временем такое именование закреплялось за человеком и переходило к его потомкам как фамилия.

Словообразовательная модель здесь — суффикс -ин, который в русских фамилиях указывает на принадлежность: «чей сын?» — Меньшавин, то есть сын Меньшавы. Это типичная патронимическая фамилия, как, например, Ильин или Пушкин. Суффикс -ав- в основе (Меньш-ав-а) встречается реже, чем просто Меньшой или Меньшиков, и придаёт прозвищу более мягкий, уменьшительный оттенок. В северных и центральных говорах такие формы на -ава были распространены: Кудрява, Сухова, Смеява.

С точки зрения социальной истории, фамилия Меньшавин почти наверняка крестьянского или посадского происхождения. В дворянских родословных книгах она не фиксируется. По данным переписей XVIII–XIX веков, схожие фамилии (Меньшов, Меньшиков, Меньшаков) массово встречались в Вятской, Пермской, Костромской губерниях. Вполне вероятно, что Меньшавины происходят из тех же регионов — из зоны позднего закрепощения, где фамилии у крестьян сложились к концу XVIII века.

В написании фамилии возможна вариативность: в старых документах могли писать «Меньшавинъ» с твёрдым знаком, а в устной речи иногда теряли мягкий знак — «Меншавин». Но исторически правильная форма именно через «ь», поскольку она восходит к прилагательному «меньшой». Родственные фамилии: Меньшагин, Меньшенин, Меньшиков. Все они указывают на одного и того же предка — самого младшего в семье, и различаются только суффиксами, которые в разных говорах оформляли прозвище по-своему.

Искать точную дату первого упоминания фамилии Меньшавин в писцовых книгах — дело почти безнадёжное: фамилия редкая, и массовые списки по ней не составлялись. Однако её прозрачная внутренняя форма и живая связь с русской системой имён-порядковых номеров не оставляют сомнений в происхождении.