Фамилия Меньжаева — яркий пример того, как русская фамилия может хранить в себе старинное диалектное слово, почти исчезнувшее из живого языка. Её основа — не имя, не профессия, а прозвище, и разобраться в нём интереснее, чем кажется на первый взгляд.

Корень фамилии — «меньж-» или «менж-». В северных и сибирских говорах слово «меньжак» или «меньжа» означало человека небольшого роста, щуплого, невзрачного, «мелкоту». Сравните с диалектным «меньше» — меньше, мельче. Таким прозвищем могли наградить невысокого мужчину, подростка, который выглядел моложе своих лет, или даже младшего сына в семье, который «меньше» братьев. В некоторых говорах «меньжа» имела оттенок «малорослый, но шустрый» — этакий юркий крепыш, которого ростом не обидели, но силой не обделили.

Суффикс «-ев» в окончании фамилии (Меньжа-ев-а) указывает на притяжательную форму: сын Меньжая, потомок человека по прозвищу Меньжак. Женская форма Меньжаева — это «дочь/жена Меньжая». В мужском варианте фамилия звучала бы как Меньжаев, и она действительно встречается, хоть и реже.

Что примечательно: в фамилии нет уменьшительного суффикса, который часто смягчает прозвища (-к-, -ок-). Это говорит о том, что прозвище было прямым, без ласкательного оттенка — «Меньж», а не «Меньжик». Возможно, его давали не в шутку, а как точную характеристику.

Географически фамилия Меньжаева тяготеет к северо-востоку европейской России и Уралу. В документах XVIII–XIX веков носители фамилии встречаются среди крестьян и мещан Вологодской, Вятской и Пермской губерний. В этих краях диалектное слово «меньжа» было в ходу, и прозвище могло стать фамилией, не уходя далеко от места своего рождения.

Редкость фамилии — не повод считать её «неблагозвучной». Напротив, она — живой свидетель народной речи, где «малый» не значит «плохой», а «меньжак» — это просто человек, который меньше других, но не хуже.