Фамилия Меренов — один из тех случаев, когда за простым, на первый взгляд, звучанием скрывается сразу несколько разных историй. Если коротко: её основали от личного прозвища или мирского имени Мерен, а вот что именно означало это слово — вопрос, вокруг которого до сих пор спорят этимологи.

Самая вероятная версия связана с псковскими говорами, где словом «мерен» называли рыбу из породы язей. В этом случае имя Мерен давали младенцу как оберег: родители верили, что, назвав ребёнка «рыбным» словом, они поручают его природе, и к нему перейдут качества этого существа — ловкость, выносливость, умение жить в своей стихии. Такая традиция мирских имён была широко распространена на Руси: до крещения или параллельно с ним ребёнку давали «домашнее» имя, понятное окружающим и не связанное с церковным календарём.

Вторая гипотеза предлагает смотреть на Мерена не как на имя, а как на прозвище взрослого человека. Так могли называть рыбака, который особенно удачно ловил ту самую рыбу-мерена, или же человека, чей характер напоминал эту рыбу — например, ускользающего, верткого. В этом случае фамилия закрепилась за его потомками уже по профессиональному или личному признаку.

Есть и третья версия, более спорная, но тоже имеющая право на существование. Она связывает прозвище Мерен со словом «мерин» — то есть смирный, холёный, объезженный жеребец. Если принять эту гипотезу, то прозвище Мерен мог получить человек, который занимался коневодством или хорошо разбирался в лошадях. Однако здесь стоит быть осторожным: фонетически «мерен» и «мерин» близки, но не тождественны, поэтому большинство исследователей склоняются к «рыбной» версии как к более убедительной.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русского севера и центра: суффикс -ов добавляется к основе Мерен, образуя притяжательное прилагательное, которое затем застыло в форме фамилии. Изначально Меренов означало «сын Мерена», то есть потомок человека с таким именем или прозвищем. Такая модель — самая массовая в русской ономастике, она охватывает значительную часть традиционных русских фамилий.

Точное место и время возникновения фамилии Меренов назвать сложно: процесс формирования фамилий в разных регионах растянулся на несколько столетий, и крестьянские семьи, к которым, скорее всего, относились первые Мереновы, получали их позднее, чем дворянские. Но сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о том, что за ней стоит живая история конкретного рода, уходящая корнями в народную культуру и говоры.