Фамилия Меренцова — женская форма, а её основа, мужская фамилия Меренцов, образована от прозвища или нецерковного имени Меренец. Ключ к разгадке — не в корне «мер», как может показаться на первый взгляд, а в суффиксе «-ец». Такая модель типична для прозвищ, которые давали человеку по месту жительства или по характерному признаку: «он из Мерени» или «он мереный». Но что такое «мерень»?

Самая вероятная версия отсылает к диалектному слову «мерень» — так в ряде говоров (особенно южнорусских и украинских) называли лошадь, мерина. Прозвище Меренец мог получить конюх, извозчик, торговец лошадьми или просто человек, чем-то напоминавший эту спокойную, рабочую лошадь. Суффикс «-ец» в этом случае играет уменьшительную или, скорее, прозвищную роль, как в фамилиях Баранец, Журавелец, Козлец. Фамилия Меренцов, таким образом, стоит в одном ряду с более частыми Меренков, Меренев, Меренин, но отличается именно словообразовательной моделью: не «чей?» (Меренков — сын Меренка), а «какой?» (Меренец — тот, кто связан с меренем).

Менее убедительная, но возможная версия — связь с топонимом. В России есть несколько небольших речек с названием Мереня (например, в бассейне Оки), и выходец с такой реки мог получить прозвище Меренец. Однако эта гипотеза слабее: фамилии на «-ец» от названий рек встречаются реже, чем от прозвищ, и обычно имеют более заметное географическое распространение. Судя по данным современных телефонных справочников и архивов, фамилия Меренцов (и Меренцова) распространена нешироко, но стабильно встречается в Воронежской, Ростовской областях и в Краснодарском крае — как раз в зоне бытования южнорусских говоров со словом «мерень».

Интересная деталь: в старых документах XIX века фамилию могли записывать через «я» — Мерянцов, что ещё крепче связывает её с диалектным произношением. Также не стоит путать её с фамилией Меренцов от имени Мерентий (церковное Меркурий) — это совсем другая история, с другим суффиксом и латинским корнем. Меренцовы же, скорее всего, ведут род от человека, чьим главным делом или приметой была лошадь-мерень.