Фамилия Меркушев образована от имени Меркуша — так в старину в народе называли человека, носившего церковное имя Меркурий. Само имя восходит к имени древнеримского бога Меркурия, покровителя торговли и путешественников, которого изображали с крылышками на ногах. Однако путь от античного божества до русской фамилии был долгим и прошёл через византийскую церковную традицию, где Меркурий почитался как христианский святой.

Разбираем словообразовательную цепочку. Имя Меркурий в просторечии сократили до уменьшительной формы Меркуша — так звали и взрослого мужчину, и ребёнка, поскольку ласкательные варианты имён на Руси не всегда указывали на возраст. От этого прозвищного имени и пошла фамилия: суффикс -ев присоединялся к основам на мягкий согласный или шипящий, поэтому мы видим Меркушев, а не Меркуров. По той же модели возникли родственные фамилии Меркурьев, Меркулов, Меркушин — все они ведут происхождение от одного корня, но через разные уменьшительные формы.

Стоит отметить, что имя Меркурий в старину было нередким среди простых людей, несмотря на свою книжную природу. Оно попало в святцы благодаря раннехристианским мученикам, и потому крестьяне и горожане охотно нарекали им детей, не особенно задумываясь о языческом боге торговли. Со временем имя вышло из широкого употребления, но фамилии, от него образованные, сохранили память о предке по имени Меркуша.

Потомок человека, которого звали Меркушей, со временем получал фамилию Меркушев — так на Руси закреплялось семейное прозвание за детьми и внуками. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с этой фамилией в северных и центральных уездах России, что говорит о её распространении среди непривилегированных сословий. Дворянских родов Меркушевых история не зафиксировала, поэтому фамилию стоит считать исконно народной, крестьянско-посадской.

Сейчас фамилия Меркушев встречается по всей России, но чаще — в Поволжье и на Урале, куда переселенцы из центральных губерний принесли её в XVIII–XIX веках. Если вы носите эту фамилию, то, скорее всего, ваш далёкий предок носил имя Меркурий или его просторечный вариант Меркуша, а за плечами у него была обычная трудовая жизнь — пахота, ремесло или торговля, что иронично перекликается с покровителем коммерции в римской мифологии.