Фамилия Мерлаков — хороший пример того, как за внешне простой основой может скрываться не один вариант происхождения. Словообразовательная модель прозрачна: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Мерлаков — это сын или потомок человека по прозвищу Мерлак. А вот что такое «мерлак» — вопрос, на который у исследователей нет единого ответа.

Самая прямая версия отсылает к диалектному слову «мерла» или «мерлушка» — так на юге России и в некоторых областях Украины называли шкурку молодого ягненка, каракуль. В этом случае Мерлаком могли прозвать скорняка, торговца мехами или человека, который носил шапку из мерлушки. Фамилия органично вписывается в ряд «профессиональных» прозвищ, превратившихся в фамилии: Скорняков, Кожемякин, Овчинников. Однако есть и менее очевидный, но не менее интересный вариант.

В некоторых говорах «мерлак» — это не мех, а рыба. В бассейне Дона и в Приазовье так называли мелкую камбалу или бычка. Прозвище Мерлак тогда мог получить рыбак, ловивший эту рыбу, или же человек, которого за худобу или приплюснутую форму лица сравнивали с этой рыбой. Такое сравнение, пусть и нелестное, было в ходу у казаков и жителей прибрежных сел. Именно этот вариант — прозвище по роду занятий или внешнему сходству — выглядит более правдоподобным, чем связь с «мерлушкой», потому что слово «мерлак» в значении «рыба» встречается в письменных источниках и топонимике (например, балка Мерлакова в Ростовской области).

Стоит упомянуть и редкую, но возможную связь с тюркским корнем. В татарском и башкирском языках есть слово «мәрләк» (мерляк) — так называют небольшую дикую кошку или рысь. Если предки Мерлаковых жили в зоне контакта с тюркскими народами (например, в Поволжье или на Урале), прозвище могло достаться охотнику или человеку с «кошачьими» повадками. Эта версия менее вероятна, но полностью исключать ее не стоит: фамилии с тюркскими корнями в России не редкость.

Географически фамилия Мерлаков распространена неравномерно. Основной ареал — юг России: Ростовская, Волгоградская области, Краснодарский край, а также восток Украины. Это косвенно подтверждает «рыбную» версию: именно в этих местах слово «мерлак» было в ходу. Встречается фамилия и в Сибири, куда ее могли занести переселенцы с Дона в XIX–XX веках. Среди Мерлаков не было известных дворянских родов — это фамилия крестьянская, казачья или мещанская, что тоже говорит в пользу происхождения от прозвища, а не от имени или географического названия.